Cả hai từ đều mang nghĩa "sợ hãi, đáng sợ" nhưng thường không thay thế được cho nhau. "恐惧" nhấn mạnh trạng thái tâm lý hoảng sợ của con người, nên chủ ngữ hoặc đối tượng được miêu tả phải là người: 感到恐惧 (cảm thấy sợ hãi), 内心的恐惧 (nỗi sợ trong lòng), 他恐惧极了 (anh ấy sợ hãi tột độ). "恐怖" nhấn mạnh sự việc, cảnh tượng, thủ đoạn... khiến người ta khiếp sợ, thường miêu tả sự vật chứ không miêu tả người: 恐怖的场面 (cảnh tượng kinh hoàng), 这件事太恐怖了 (chuyện này đáng sợ quá). Vì vậy nói 这件事太恐惧了 hay 他恐怖极了 (với nghĩa anh ấy thấy sợ) đều sai.
遇到这样的事情，他恐惧极了。
Gặp phải chuyện như vậy, anh ấy sợ hãi tột độ.
他无法克服内心的恐惧，于是拼命呼救。
Anh ấy không thể vượt qua nỗi sợ hãi trong lòng, thế là ra sức kêu cứu.
那血腥的场面太恐怖了。
Cảnh tượng đẫm máu ấy thật quá kinh hoàng.
这个电影太恐怖了，害得我一晚都没敢睡觉。
Bộ phim này đáng sợ quá, làm tôi cả đêm không dám ngủ.