Cả hai đều biểu thị mức tối thiểu, giới hạn thấp nhất: 每天起码/至少要睡九个小时 đều đúng. Khác nhau: “起码” là tính từ, làm được định ngữ đứng trước danh từ (对学生起码的要求 — yêu cầu tối thiểu với học sinh) và thêm được “最” để nhấn mạnh (最起码也要100块钱); “至少” là phó từ, KHÔNG làm định ngữ trước danh từ (✗至少的要求) và KHÔNG thêm “最” (✗最至少).
Ví dụ
小孩子每天起码要睡九个小时。
Trẻ nhỏ mỗi ngày ít nhất phải ngủ chín tiếng. (dùng được cả 至少)
按时上课，这是对学生起码的要求。
Lên lớp đúng giờ là yêu cầu tối thiểu đối với học sinh. (起码 làm định ngữ — 至少 không dùng được)
人家帮了这么多忙，你最起码要说声谢谢吧？
Người ta giúp nhiều như vậy, chí ít cậu cũng phải nói một câu cảm ơn chứ? (最起码 — 至少 không thêm 最 được)